玛瑙一语来源于佛经。梵语本名“阿斯玛加波”，意为“马脑”属玉，于是出现了“玛瑙”一词。我国许多古代文献中均有有关玛瑙的记载。汉代以前的史书，将其称之为“琼玉”或“赤玉”，佛教传入我国后，才改称“玛瑙”。

     组成玛瑙的细小矿物除玉髓（隐晶质石英）外，亦有少量蛋白石或隐晶质微粒状石英，具有纹带状花纹的特征。纯正的玛瑙为白色，亦有灰、褐、红、绿、翠绿、粉绿、黑等颜色，有时几种颜色相杂或相间出现，是由于含有其他金属元素所致。玛瑙的硬度为6.5一7，比重2.65。其块体呈透明、半透明和不透明状，为玻璃光泽至蜡状光泽。因其纹带美丽，自古就被人们饰用，是我国传统的玉石之一。在出土地的玉器中，归为常见的是作为项饰的玛瑙珠，此外还有玛瑙杯等制品。

     根据其纹带花纹的粗细和形态，玛瑙分为：带状玛瑙、城砦玛瑙、昙玛瑙、苔藓玛瑙、锦红玛瑙、合子玛瑙、酱斑玛瑙、柏枝玛瑙、曲蟮玛瑙、水胆玛瑙等品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最为珍贵，称为“红缟玛瑙”。

     玛瑙的产地古代的玛瑙，既有来自西域、印度、波斯、日本等国的贡品，也有产自我国内地的。在史书中记载的主要产地有：

　1、东北扶余（今吉林四平）和挹娄（为民族名，生活在长白山北、松花江、黑龙江下游）。（见《后汉书.东夷列传》）

　2、蔚洲（今蔚县）九空山和宣府（宣化）四角山。（见《天工开物》）

　3、甘肃和宁夏一带。（见《博物要览》）

　4、陕西延安府神木和府谷地区。（见《广舆记》）

　5、汝洲赤岭镇，即河南临汝地区。（见《宋史》）

　6、广西壮族自治区博白县地区。（见《博白县志》 南京雨花石。（见《珍玩续考》） 现在，地质工作者在我国的西北、华北、东北以及西南、华南等许多地区都发现了玛瑙。

     玉髓 作为玉髓，其与玛瑙的区别就在于是否有纹带花纹。

     严格地讲，没有纹带花纹的特征。只能称为“玉髓”，为能称为玛瑙。但在现在的市场上，一些没有纹带花纹的玉髓也被当成“玛瑙“，这与古代玛瑙的含义是不相符的。

     在玉髓中许多是玉石原料，因其颜色的不同，分为：红玉髓（亦称英卡石）、葱绿玉髓、血玉髓（亦称血石）和碧石（以前亦称碧玉）等。