水胆玛瑙，乃自然界形成的玛瑙中包裹有天然形成的水。在玛瑙制品中尤为稀罕。要把水胆玛瑙雕琢成工艺品。在硬度为7的情况下，把“水”恰到好处地表现出来。则显得更难、所以水胆玛瑙在玉器中特别珍贵。
玉器雕琢工艺师们在挑选玛瑙料石中，首先要确定其有“水”，再用切割机把玛瑙切开，切开时又要恰到好处：切面离水胆远了，看不见水；切得过近了，又容易把“胆”切破、破了“胆”的玛瑙就失去了其雕琢的价值。要恰到好处、不近不远，能看见水，而且知道“胆”的位置及大小。在此基础上，大师们匠心独具，精心构思、把水胆玛瑙中的水富有象征意义地表现出来(如图1)。有的表现寿星抱桃，桃中有水；有的表现李白醉酒。酒缸中有水(即酒)；有的表现司马光砸缸，缸中有水：有的表现丝瓜葫芦，葫芦中有水；有的雕琢大肚佛，佛肚中有水；有的雕大象、水牛、鲤鱼、蟹等动物、动物的肚、背中均有水……。真是形态各异、绝无重复。为了表现水胆玛瑙中的“水”，工艺大师们真是费尽心机，一件色泽亮丽、工艺精湛的水胆玛瑙工艺品往往今人拍案叫绝。但如果雕琢时一不小心，将水胆雕破，就会前功尽弃，出了力还贴赔了钱。可见一件成功的水胆玛瑙雕件其雕琢之难和其工艺价值之珍贵。
水胆玛瑙工艺品与其他高档玉器如翡翠、新疆白玉(及青玉、青白玉)、河南独山上等相比、翡翠以其颜色艳丽、俏色配合见长：白玉以其玉质细腻、纯净无瑕见长，独山玉以其白、黑、绿、绿紫等颜色巧雕见长。而水胆玛瑙以其水的表现见长，是其他高档玉器所不能比拟的。
我国的玛瑙产地有20多处，主要产于辽宁、黑龙江、新疆、内蒙古、江苏、河南、云南、湖北、台湾等地、在玛瑙矿床中，具有水胆玛瑙的主要在东北辽宁、黑龙江等地产出。东北产的水胆玛瑙的特点是颜色呈桔黄色，不均匀，有时还带有黄灰色，色泽暗，裂痕多，用其雕出的工艺品往往不太受人欢迎，工艺师们对色泽灰暗、裂痕多、水胆不好表现的水胆玛瑙料往往不愿多下功夫和精心雕琢，即使雕出来其价值也不高。目前市场上销售的水胆玛瑙工艺品大多是从巴西进口的原料，再经过工艺师们精心筛选、精心设计雕琢而成。色泽大多呈灰、紫灰、深紫、灰白等颜色，玉质细腻裂少、水胆表现明显、玉质色泽好的深受人们喜爱。所以目前的水胆玛瑙工艺品可以说是开历史之先河，在改革开放以后才有的产物，历朝历代留下的水胆玛瑙工艺品少有听说。
水胆玛瑙的形成，有人提出过有的属先天形成，有的属后天形成，即有空洞的玛瑙裂开后进入水，再自己弥合上。笔者从事水胆玛瑙经营多年，经考察和研究后认为，水胆玛瑙尤其是巴西产的应属岩浆成矿时即形成，不可能是后天才形成的。
玛瑙矿床形成于中生代蚀变火山岩及次火山岩中，含有水泡的水胆玛淄原料大部底面较为平坦，上部为斜馒头状。可见水胆玛瑙在形成过程中，火山岩喷发后期的含水残余热液在溶融交织及在一定的温度和压力的作用下喷出地面，包裹着水的玛瑙岩浆呈抛物线抛出地面后落地，由于力的作用，玛瑙块底部与地面接触部分较为平坦，上部呈斜馒头状再慢慢冷却。玛瑙岩浆温度稍低些、冷却快些的形成人们俗称的“肉胆”，其特点是水胆壁水晶体薄，水感及观赏效果明显，玛瑙块外部氧化层(即“黄皮”)也薄；喷出地面的玛瑙岩浆温度较高、冷却慢些的，内壁形成一层厚些的水晶晶体，即人们俗称的“砂胆”，其玛瑙块外部的氧化层也厚些。在水胆玛瑙中，“肉胆”的价值明显高于“砂胆”、“肉胆”雕的上艺品观赏水的效果好，晃动时水感明显，“砂胆”雕的工艺品水感及现赏效果差些，有的水晶体外露，水易沿水晶体的间隙蒸发或渗漏掉。
水胆玛瑙工艺品中，由于好的原料少，雕琢出有价值的工艺品很不容易，所以目前市场上往往有以假充真者，人们对水胆玛大人有谈“胆”色变之感，一说“水胆玛瑙”，有人就会疑问：是真是假?在目前市场中，确有下少是假的、其主要做假方式是：在玛瑙初步雕好后。将某一个易被察觉部分切开或砸开，在中间开洞灌水后再用强力胶水粘上，并修补润色抛光，冒充真“水胆玛瑙”；干胆无水，打洞灌水以后再堵上，堵上部分加以遮盖让人不易察觉；水胆雕破以后再用同色玛瑙雕成饰物 沾上，让人不易看出；漏水的胆通过裂隙向内渗水，水进去后再用胶等将裂隙封死等等。作假手段有时令人防不胜防、连行家也难免上当。有些时候假作真时真亦假，真假难辩，误把真的水胆玛瑙当成假的，或者连经贸商对自己销售的水胆玛瑙是真是假都搞不清楚的情况也是有的。
有几个比较简便的办法可以鉴别水胆玛瑙的真假；细看工艺雕件是否无懈可击，如果雕件连个缝都没有很难说是假的；水胆内壁有腥(发黑)或有水晶结晶体，一般是天然的，这是水胆玛瑙形成时留下的痕迹；用10倍放大镜仔细观察，对有疑问处用刀或针尖刻画，因玛瑙硬度7，刀子硬度为5-5．5。作假部分如用胶水粘接硬度达不到7，用刀子能划动；有条件的话专家鉴定，并具宝玉石鉴定证书。
存在以下问题对是否属于真水胆可以提出疑问：1、水胆内壁无杂质且有雕琢痕迹；2．水胆玛瑙的水位置表现得正好，是否有这么巧的水胆；3．外观非主要部分有疑问，有粘结的痕迹；4．价 格与真水胆玛瑙比较明显偏低。
值得一提的是，即使天然的水胆玛瑙的水也并不是永不干涸的。玛瑙毕竟是由细微晶体组成的集合体，晶体的细小程度只有0.1-04微米(1微米＝0.001毫米)，只有在水胆壁较厚的情况下，才能保证水长期永不干涸。但当水胆玛瑙的胆壁较薄或观赏面较大时，或者属于“砂胆”的水晶体雕琢后外露时，水胆里的水就会沿着缝隙慢慢地蒸发，这种缓慢蒸发掉的水造成的缺失只有通过将玛瑙件长期浸泡渗透来补充。这时水胆玛瑙的水是“先天”的还是“后天”的就很难分清了。
