近年来玛瑙价格已经跌到了与水晶、孔雀石齐等的位置。但物极必反，近两年来不少精雕细琢的玛瑙器皿屡次在拍卖市场上创造佳绩，如玛瑙卧鹿形鼻烟壶在佳士得拍出了20.7万元，晚清官封玛瑙印在2007年广州春季拍卖会拍出了3.8万元，清乾隆玛瑙巧色虾蟹在北京市拍卖行拍出了15万元……诸多上升的数字将玛瑙工艺价值重新带回到了涨停的位置，且前景无限。
投资玛瑙的门槛不高，但眼光一定要独到。俗语有“千种玛瑙万种玉”的说法，因此投资玛瑙的首要问题是要搞清玛瑙的种类。首先要说明的是，有两种同玛瑙成分完全一样的玉石，一为玉髓，一为碧石，三者极易混为一谈。但因它们的经济价值各不相同，所以严加区分还是必要的。一般而言，玛瑙具有纹带构造，玉髓不具备任何形态的纹带构造，而碧石则在矿物成分中混有黏土等矿物杂质。碧石毫无例外地光泽暗淡，透明度差；玛瑙和玉髓则必须在10厘米以上的原料块体上观察才能加以区分。从投资角度来看，碧石同样有若干品种，却远不如玛瑙和玉髓值钱。
世界著名的玛瑙产地有印度、巴西、俄罗斯、乌拉圭等国，我国则见于黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北十数省区，分布广泛、品种多样、色彩缤纷。常见的灰玛瑙、白玛瑙价格低廉，适宜制作旅游纪念品；中国自古视红玛瑙为正宗，西汉以前称玛瑙为“赤玉”或“赤琼”就是取“赤红”之意。《拾遗记》中列举前人的说法，认为玛瑙是“恶鬼之血，凝成此物”，现在看来当然是无稽之谈，但古以人血色比玉色可谓形象之极，所以古玩行中又有“玛瑙无红一世穷”的说法。而绿玛瑙、黑玛瑙、蓝玛瑙则极为少见，从投资获利上讲理应属于“绩优股”，只是在市场上假多真少罢了。除此之外，按照纹带构造还可将玛瑙划分为缠丝玛瑙和带状玛瑙；按照质地又可分为苔藓玛瑙、闪光玛瑙等等。所谓闪光玛瑙，指的是由于光线的照射，使玛瑙条纹产生相互干扰，出现明暗变化，抛光后更容易发现，当入射光线照射角度变化时，其暗色影纹亦发生变化，十分美观而有趣。南京雨花台所产的雨花石中都发现过这一品种的玛瑙，但较稀少。新疆产的火玛瑙堪称此类玛瑙中的经典，这种玛瑙其结构呈层状，层与层之间有薄层包裹物质，如氧化铁的薄片状矿物晶体，当光照射时，产生薄膜干涉现象，会闪出火红色的晕彩，故称其为火玛瑙。
古籍中还记载有水胆玛瑙一种，在当今的市场上仍能见到，属于异常的名贵种类。《竹叶亭杂记》中曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石(水胆玛瑙)，碎之不出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手亦何可恨！”其实所谓水胆玛瑙，就是玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，摇晃时汩汩有声。以“胆大水多”为佳。透明度高且无裂纹和瑕疵的水胆玛瑙，是极好的玉雕材料。北京玉器厂曾利用玛瑙的色彩变化，雕制了《山巅流瀑》：一只憨态可掬的小鹿，跑到潭(水胆)边汲水喝，情趣盎然。长城工艺美术厂的“太白醉酒”水胆玛瑙工艺品，刻画了酒仙诗人李太白，醉卧酒坛(水胆)帝国的生动形象。
在笔者的收藏中，也有全绿色苔藓皮壳包裹的水胆玛瑙，外观类似一个被扎紧口的带子，只在顶部露出些许淡紫色的肉质，经工艺大师苏然之手点睛雕琢，将露出的冰糖玛瑙肉质雕成了泉涌状，材质极为罕见，雕琢甚是传神。
上述作品对水胆的利用，可谓达到极至。天然水胆玛瑙尤其是质量好的极为稀少，因而其工艺品才成了稀世之珍，投资价值极高。
此外，李时珍的《本草纲目》还独辟蹊径，将玛瑙增加“柏枝玛瑙”、“夹胎玛瑙”、“截子玛瑙”、“锦江玛瑙”等若干品种，历历如数家珍，更是增添了玛瑙的医疗价值。比如缠丝玛瑙有黑褐色间白纹，便可治疗心灵创伤，是对抗忧郁的良伴；绿色苔藓玛瑙由于对身体虚弱、神经系统失调和心脏病有特殊疗效，因此古人把它奉若神明；水胆玛瑙是最具疗效的宝石之一，在紧急情况下，可放在身体任何部位，平衡正负能量，对阴极的男性和阳极的女性均有平衡作用，可以消除亢奋、紧张和任何持续的压力……姑妄言之，姑妄听之。
总而言之，从投资材质的角度上讲，玛瑙中以水胆玛瑙最珍贵，特殊而稀少颜色的如绿色、蓝色、紫色的玛瑙紧随其后，具特殊光学效应的火玛瑙和闪光玛瑙也较稀少，亦较珍贵。色彩鲜艳、搭配和谐的多色玛瑙也是佳品，它是制做俏色玉雕的极好玉料。所谓“俏色”，是指作品颜色利用的巧，“俏”的意境达到极至，则称为“绝”。
至于玛瑙的雕刻工艺，其实就是一句话——尽量突出材质本身的优势就是好工。举例来说：欲突出条带纹者，工以强调纹带越清晰、越细密，则越珍贵；欲突出颜色者，工以突出绿色、蓝色、紫色且色正者，最珍贵；欲突出之图案者，工则以既有意境、又巧用形似者最宝贵；欲突出特殊光学效应者，工则以凸现其特有的光学效应越强烈、越明显者，越珍贵；欲突出水胆者，工则以展现其“胆大水多”者珍贵。而所有品种，都要求尽量少有裂纹。无裂纹最好，即便有，也应少、短、浅，不影响应用。
工不在多，在于巧，所琢玛瑙不求光彩夺目，只愿温润可人，由此可见，中国迷恋玉石的情结与西方人奉钻石为尊的观念，迥然而相悖也。
