国家首批AAAA级旅游景区玉佛苑位于辽宁省鞍山市玉佛山风景区内，占地面积逾十万平方米，由山门、天王殿、玉带桥、舍利堂、玉佛阁、方丈楼、罗汉圣地等组成，古朴典雅，气势恢弘。
1996年9月3日，玉佛苑建筑群连同人们翘首以待的世界最大玉佛，终于揭开了神秘的面纱，以其现代中蕴含古朴、别致中显现凝重的建筑风格、集玉文化与佛文化于一身的丰厚文化底蕴，展现于世人面前，日益呈现出独特的魅力和绝世的风采。
玉佛苑主体建筑──玉佛阁高33米，有佛教三十三天之意，采用双层重檐歇山式结构，层次分明、雄伟壮观。玉佛阁内九龙护珠大型藻井，以24K黄金贴就，在华灯映照下，显得金碧辉煌。玉佛阁内敬奉的玉佛是由1960年发现于中国玉乡──辽宁岫岩的“玉石王”雕刻而成，高7.95米、宽6.88米、厚4.10米、重260.76吨。呈双面造像，正面为释迦牟尼佛，背面为渡海观音。1997年11月，玉佛以其博大雄伟、润泽明丽而荣膺上海大世界基尼斯之最，并于2002年12月12日，被世界吉尼斯总部正式确认为世界最大玉佛，堪称“采稀世珍宝，创造人间奇迹”。
唐初的青年才子王勃在他的名篇《滕王阁序》中称道：南昌故郡是“物华天宝”、“人杰地灵”。这两句闪光的话，多少年来就被广为传诵和引用，直至当今改革开放的年代，在中国这块土地上很多地方很多人仍然用这两句话来说明所处之地的光彩与可贵，尽管有的人并不知道这是当年王勃对南昌的赞美。其实，王勃的这种称道完全可以推及开来，推及到江南塞北，推及到整个赤县神州。可以毫不夸张地说，在整个华夏到处都是物类有光华，天上有宝气，人中有俊杰。中国是块宝地，这已是世人的共识。宝地的内涵当然是很丰富的，但是单就这个"宝"字的狭义而言，乃是到处有珍宝或国宝。
距今三十七年前即一九六零年盛夏，在辽东半岛东北部素有玉乡之称的岫岩县，人们于偏僻的山沟里发现了一块仅仅是顶端露出地面的巨大玉石，当下人们就在思虑如何能把它完整无损的挖掘出来。说来也仿佛有神力感召一样，就在人们发现它的当天夜里天降暴雨，第二天清晨这块巨玉竞被汹涌的山洪冲刷出来并滑落到山沟的底部，使其整体展现在人们面前。后经国家测试研究部门精确计算，这块玉石高7．95米、宽6．66米、厚4．1米，体重260．76吨，是一块人们未曾见过的巨玉，它比震动世界的缅甸玉石王重8倍，而今它一跃为迄今世界上无与伦比的玉石王。这一重要信息及时上报北京中南海，周总理闻讯笑逐颜开，大加赞赏，并作出指示：这是国宝，一定要妥为保护。就这样，玉王的声威冲出祟山峻岭震动着中国大地，玉王的灵光如东来紫气为古老的玉石之乡带来了幸运和福气。
玉，是一种温润而有光泽的美石，中华民族历来将其视为宝物，并把它作为坚贞、洁白、高雅、华贵的象征，以珍爱和祟敬的心情使用之，观赏之，珍藏之。据考石学家们发现，就在距岫岩不足百里的小孤山古人类洞穴遗址中有三件是由岫玉制作的砍器，研究证明乃是旧石器时代的产物，距今有一万年，可以说这是中国至今发现的最早的玉器。本世纪七十年代考古学家在"红山文化"发样地辽河上游的西拉木伦河南岸发掘出一条二十六厘米高的玉制龙，雕刻精美生动，因其口鼻似猪，又被称为"猪首玉龙"。据测定，这玉龙距今有五千年的历史，成为中国古代文明的精华。乃至后来，如春秋时赵国所得的和氏璧称之为"天下所共传宝也"，秦昭玉闻之竟愿以十五座城池换壁。当秦始皇统一中国得到这和氏璧后又将其刻成"传国玉玺"，作为帝王之证一直传至"三国"时期。还有，诸如西汉中山靖王刘胜用二千四百九十八片五片、一千一百克金丝编缀而成的"金缕玉衣"、至今还摆放在北海团城承光殿前的元世祖忽必烈大宴群臣时用的贮酒器"渎山大玉海"、慈福太后这位"老佛爷"所拥有的价值七十五万两白银的碧玺花，都是用玉制成的稀世珍宝。至于那些花样繁多的各种玉器，无论朝廷还是民间，达官还是黎庶，都无不投以喜爱之情。玉，在中华民族的文明史上一直闪耀着迷人的光芒，并且形成了独具特色广为人们所接受的玉文化。中国人对玉的祟尚，将这美石形象化和人格化，赋予它深邃的思想和精美的语言。孔子就说：“君子比德于玉”。还有些古人说：“君子温其如玉”、“君子守身如玉”等等。在生活中，人们把容貌美丽的女人叫玉人，仪容美好叫玉面，操守坚定称玉立，肌肤莹泽称玉体，征战时主将所居帐幕为玉帐，传说中天神所处之地为玉京，人的志行品德高洁为玉洁冰清，帝王家的亲属叫玉叶金枝，高官显爵玉堂金马，甘露美酒为玉液琼浆，用玉来比喻和修饰的事物真是数不胜数。玉，确实为中国传统文化增添了奇光异彩。
这样看来，人们对岫岩发现的世界玉石王如何珍视和喜爱便可想而知。岫岩人为有这样一块巨玉而骄傲而自豪。
然而，如何将这庞然大物从那崎岖偏僻的山沟运出去，却一直是摆在人们面前的难题。对此，三十多年来，上上下下对这稀世国宝一直处于仰慕、赞赏、思索、研讨状态。玉石王仍然孤寂地隐居深山。
玉石王下山进城的信息不冀而飞，通过各种媒体传向全国，传向了世界。
就在玉石王座落鞍山的第二天，美联社的一个电话，促使鞍山市的领导人加快慎重思考对玉石王如何雕琢开发，以发挥它的巨大威力。
玉石王究竟派什么用场，各路专家、各方领导、各界人士议论纷纷，各抒已见。有的说把它刻成千山群峰，以代表鞍山；有的说应刻成百鸟朝阳，象征国运昌盛；有的主张刻成百花争艳，象征新的春天；还有人提出雕刻成雷锋供世人瞻仰。应当说，这些构思都很用心，寓意都很美好，但是更多的人却主张雕成大佛。认为这样会为国内外更多的人所接受，也更能经得起历史的检验。最后，市委、市政府经过审慎研究，还是赞同和接受更多人的意见，要把玉王变成玉佛，雕刻成当今世界第一玉佛，并修建一座规模宏大的玉佛寺。清末光绪年间上海曾修建一座玉佛寺，盛典为全国名寺，那是普陀山僧人慧根到印度礼佛迎回大小玉佛五尊，归途经上海时留下坐佛、卧佛各一尊，最大的玉佛高为一米九，在当时来说就是全国最大的玉佛了。泰国的大王宫也是一座玉佛寺，为泰国最大的寺院，整个建筑富丽堂皇，规模宏伟，最初是皇室的佛事活动场所，寺院在世界出名，玉佛为泰国国宝，可是里面的玉佛本身并不高大，身高仅六十六厘米、宽四十八厘米，安放在十一米高的镀金祭坛上，使玉佛高高在上。鞍山的玉石王雕成大佛，当之无愧为如今世界最大的玉佛。它不仅是中国的国宝，而且是全世界的稀世珍宝。把玉石王从遥远的深山运进城来是惊人的壮举，那么把玉石王雕成大佛乃是光射斗牛的千秋伟业。
佛教乃是世界三大宗教之一，白公元前六世纪在印度创立以后不断发展，大乘小乘、禅宗密宗、北传南传，派别纷呈。佛的名号也难以说全，有过去佛、未来佛、西方佛、东方佛、法身佛、报身佛，三世十方到处有佛，其佛数有如恒河之沙。玉石王将要雕成哪尊佛呢？遵从多数人的意见，他的前面是众佛之佛、至高无上的佛祖释迎牟尼，后面是佛国首席菩萨、大慈大悲救苦救难的观世音。这样，玉石王一面变成了佛国第一大神，一面变成了佛国第一菩萨，堪称佛门的最高权威。
经过剥去表层岩石的玉石王，展露出晶莹华美的风采，它通身为红、黄、黑、白、绿、浅绿、深绿七种颜色。专家们一致认为，像这样集七种颜色于一身并且质地上等的巨大玉石实为世所罕见。这样的玉石，又雕成高达六米左右的玉佛，其中还有花鸟、兽类，就雕法而言，不仅有浮雕、透雕，还有内雕、立体雕，怎样才能把人和物雕得栩栩如生，惟妙惟肖，形神兼备，确实需要精湛的雕刻工艺。对参与其中的雕刻家们来说，这是一场高难度的考试。市长马延利对此要求很高、很严，他说：“玉石王是国宝，雕刻成佛之后是宝中之宝，雕刻必须达到全国一流，只能成功，不能失败，否则就损坏了国宝，这可是历史重任！”富有经验的雕到家们虽然都有信心，但面对这块集七种颜色于一身的混杂花玉要雕出色彩协调的造型，确实每个人都如履薄冰，都捏了一把汗。中国传统的玉雕工艺在这里遇到了严峻的挑战，是巧夺天工为国宝锦上添花，还是因瑕掩瑜使国宝黯然失色，人们都怀着惴惴然的心情在思考着、观看着、操作着。
最令大家、特别是雕刻家和市里领导担心的乃是释迎牟尼和观世音的脸面将会是什么颜色。现在我们还没有能够探测观察石头内部何种颜色那样的仪器和技术，只能任凭自然地进行无知性的探索。倘若释迦和观音脸部恰是混杂的花玉，刻成了花脸佛祖和花脸菩萨，岂不大煞风景，这就歪曲和损害了佛的形象，怎能为世人所接受，又怎能维护国宝的威严。有的人因此寝食不安，有的人甚至虔诚地喊出"请佛祖保佑，展现最佳容颜。"随着雕刻家雕铲的深进，一片片玉石剥落下来，当要雕琢佛祖脸面的时候，却呈现出深绿衬着柔黑的亮晶晶的颜色，其片量不大不小，几乎和预先设计的脸面大小相等，真乃事如人愿。大家喜出望外。这真正叫一块石头落了底。雕成后的释迦牟尼，脸色黧黑，无一点红、黄、白等其它颜色，与这位原为印度人的面色基本吻合。当人们站在佛祖面前仰视他那庄重而又温和的面容时，无不发出感慨。一位雕刻家说：“这么巧合，是佛祖有福，也是我们有福啊，真是天助我也！”佛祖脸面雕刻成功使大家兴奋不已，同时也增加了信心。
在玉王成佛的过程中，巧合的事情一件接着一件，使人欢欣、震惊，甚至迷惘。佛祖的颜面呈黧黑色，可是额头以上的头发部分却呈暗黄色，鬓角成灰白色，与面部成鲜明对比，从鬓发上看，这时的释迦已是长者的形象。释迦斜披袋装，袒露右膀臂从左肩到右肋间有一条笔直的纹线，使袈裟与袒露的膀臂及前胸界限分明，袒露部分黑白相间，而袈裟以深绿色为主，如此布局仿佛也事先安排好似的。佛祖端坐在"莲花座"上，两眼发光向前凝视，左手放于盘腿而坐的膝上，右手指至胸前，五指伸开，掌心朝外，好似在向众生讲经说法。这"莲花座"部分乃整个玉石的七种颜色俱全，且又以红绿为主，多姿多彩，饱含生机，相映生辉，展现的是一幅祥瑞之相。据佛教传说，释迎牟尼降生前出现了八种祥瑞之相，其中之一是池中突然长满大如车盖的莲花，在每朵莲花上都有佛祖盘腿而坐在说经，因此后来佛门塑像常用“莲花座”式样。令人感到非常理想的巧合是，这七种颜色都出现在“莲花座”上，这便应合了佛门"七宝莲花"的吉祥之说。总观雕完的释迦牟尼，从上到下，色彩谐调，造型生动，传神逼真，可亲可敬，凡是前来观瞻玉佛的工艺家和佛门人士无不称道：“这真是全国一流，堪称一绝。这才真正叫巧夺天工。”
玉石身后雕刻的是渡海观音。对于观音，在中国可谓家喻户晓，众多善男信女对她极为祟敬，尤其在女信徒心目中甚至超过了释迦。据古印度神话传说，观世音原为转轮圣王的大太子，后与其弟一起修行，共同侍奉阿弥陀佛，成为"西力三圣"之一，具有"大慈与一切众生乐，大悲与一切众生苦"的德能，能现三十二种化身，救十二种大难。当芸芸众生受苦受难时，只要念诵其名，她就会立即"观"到声音前去解救，这就是"观世音"名字的由来。在唐代因避太宗李世民名讳，便省略"世"字，简称"观音"。传说，观音原本居住在印度的一个海岛上，后来漂洋渡海到中国，选定普陀山为其显灵说法的道场。其形象当初为男身，是一位威猛伟岸的大丈大，又叫"大士"，所以先前在中国也有"南海大士"之称。随其大慈大悲名声的普及，为适应世俗特别是女信徒们心理和情感上的需要，在中国自元代以后观世音就逐渐由男变女，演变成一位端庄美貌、和蔼可亲的女性形象。在玉石王上形成的就是一位清丽飘逸、修美动人的女性，她脚踏鳌鱼，左手拿着甘露宝瓶，置放胸前，右手拿着翠绿柳枝，微微扬起，似在扬洒甘露。身后的山峰为衬景，看得出来，观音即将落到普陀山上。人们事先都担心和关注观音脸面的颜色，可是凿开一看，却全然是一片绿色，湿润柔和，恰好符合佛门所祟尚的”玉面观音“。这又使大家喜出望外。观音手中的宝瓶和柳枝为深绿色，真是自然天成之美，可以说比人工绘制的都显得生动、和谐、自然。
当雕刻家们在雕琢观音两旁衬景的时候，又出现了有趣的奇观。在观音的右侧却磨出了一条状似盘龙的黑色图形，龙头立起，面对观音。这一天是农历二月初二，当场有人就说"二月二，龙抬头，这可是大吉"。此种偶合，很多人都为之感到惊讶。磨出了"龙"的图形之后，再往下磨，又出现了一个黑色图形，人们一看，很像一只风，是一只回头凤在看着观音。于是人们就说："这龙凤呈样，一则是对观音菩萨降临表示欢迎；二则是表明哪里有观音哪里就有龙凤呈样般的吉利。"在观音左侧的衬石上却磨出一个全是黄色纹络组成的图形，一位从外地特地前来观看玉佛的云游僧人凝视许久，然后对人们说："你们看，这不是个"真"字吗?"大家仔细一看，果然像个"真"字。出现"真"字作何解释。人们都请教这位僧人。这位僧人还真颇有学问，于是他就解释开来："佛教一直祟尚这个"真"字，强调真实，追求真话，修成真身，怀有真心，反对虚妄、虚假、虚伪。佛经上就有"真如"这样一个重要概念，就是真实如常的意思，《大乘起始论》认为，"真如"也就是真实，是宇宙一切现象的本性，也是众生得以成佛的主体依据，宇宙一切属于真如，真如统摄一切。"就这个"真"字，他发表了好多议论，最后说："佛家讲真，尘世不也讲真吗?可惜现在尘世间这个"真"字却遭到了亵渎，真的东西越来越少啦，所以菩萨身旁现出"真"字，是在警世啊！"僧人这一席话，使在场的人都有所悟，信徒们对面前的观音菩萨也就更肃然起敬了。
其实，人们的想象力相当丰富和神奇，想象的羽翼可以纵情翱翔。世间有诸多事物都是通过人们丰富多彩的想象就产生了形象逼真的比拟，而且越看越像，什么"神女峰"、"卧牛岭"、"宝剑峡"、"毛公山"、"天然弥勒大佛"……这些引人入胜的传说，都是通过人们充满智慧的想象比拟，使原本单调死板的东西转而充满神秘的生机，从月亮里的玉兔和玉树到银河两岸的牛郎织女，都栩栩如生地人格化、形象化了。人们丰富的相象，创造了诗，创造了神话，创造了寓言，创造了文化，创造了既反映客观生活又反映人们心灵的文化。这不仅是中国，而且是世界性的文化现象。面对这玉佛，人们不断产生许多许多奇妙的想象。
观音背后的上面就是玉石玉的顶端，雕为山峰，是代表普陀山的意思，但参加雕刻的雕刻家们无人去过普陀，当然不知普陀山是何形状，只能按着玉石的原形加以修饰象征而己。可是雕成以后，从杭州来位非常熟悉普陀山的名士，他看后认为，这山势的整体造型还真有点像西北高峻、东南平缓的普陀山。然后他又具体指点哪块像佛顶山、哪块像洛迦山、哪块像潮音洞、哪块像双龟听经石……听他这一讲，人们感到这又是一种巧合。为了验证这山势像不橡普陀山，主持雕刻玉佛的一位主要负责人还真的特意从北国到江南跨海到普陀山亲自察看，归来后他站在观世音前面，微笑着说："观音菩萨，您站在这里，真有如站在普陀山，您就在这里显灵布道吧。"他越看，越觉得观音是那么慈祥地对待他、看着他……
佛祖和菩萨完美地雕成，高大宏伟的玉佛阁也建造成功，在中国的大地上又新增了一处名胜奇观。从国家领导人到平民百姓、从国内到海外，前来参观的人络绎不绝，善男信女们手持高香前来拜佛。人们赞美玉王，敬重大佛，同时对那些巧合现象也都有着浓厚的兴味。领导者们说："这乃是神力使然，佛光有灵，是佛祖和菩萨自己的安身定位。"学者们则说："巧合乃是生活中常见现象，玉石就是玉石，神话就是神话，人们可以尽情地想象，但雕刻玉石和古老的传说二者并无必然联系。"仁者见仁，智者见智。对同一客观现象有成因，人们往往会作出各种不同的解释和说明，这就是丰富多彩的客观世界给人们带来的纷坛复杂的认识，说明人们与认识的彼岸都存在着距离，这就是客观生活的本来面目。正因如此，人们才不断地求知和探索真理。但不管怎么说，人们在参观玉佛的过程中听到这些趣闻，的确是满有意思的，至于几百年以后又会演绎出哪些说法，那就不得而知了。
玉石王从搬运到雕琢到建殿耗资几乎上亿元，但是人们都认为这钱花的值得，因为形成的乃是无价之宝，北京玉器行业的一位专家向大家介绍说，他们有一件两米多高、两吨位多重的玉器，有外商主动给价六亿美元，可是他们没有卖。像鞍山这样举世无双的玉佛，一百年，五百年，乃至一千年以后， 它给人们带来的是何等的价值和福气，有谁能说清楚呢?这国宝的灵光将光照世界，光照千秋万代。
雄踞北国的名城鞍山，素有"钢都"的美誉，它的钢梁铁柱支撑着共和国的坚固大厦，而这闻名世界的玉王玉佛却为华夏文明增添了新的光彩， "钢都"而今又可称为"玉都"、 "佛都"，它将永远放射着迷人的神奇之光。
璀璨多彩的世界，充满着永恒的神奇……
