中国在夏商时期进入奴隶制社会，青铜器的发明促进了生产力的发展。这时原来具有权力象征的玉器如圭、璋、钺、戈等变成祭祀礼器和仪仗器。
夏的玉器极少，在这里主要说的是商代。商代早期至中期的玉器主要有玉刀、玉钺、玉戈、玉圭、玉琮、玉璜、玉斧、玉铲、玉柄形器、玉筒形器等，这主要是从兵器转化而来的仪仗器或者祭祀用的礼器。商代晚期的玉器已经较为丰富，根据1976年发掘的商王武丁的配偶“妇好”墓统计，可分为礼器、仪仗器、实用工具、装饰品等。其中出土的礼器较全，有大琮、组琮、圭、璧、环、玦、璜和簋等。这为西周时期礼制的健全提供了必不可少的条件。
从妇好墓出土玉器可以看出：商代的玉雕工艺在选料、造型和制作技巧上都有了长足的发展。在选料上，已经开始使用质纯色美的和阗软玉，特别是商代晚期，和阗玉已占有相当比例。在制作技术上，当时已经出现独立的手工制玉作坊，不仅掌握了勾撤、钻、管钻、抛光等技法，并能熟练地将线刻、浮雕、圆雕、透雕融合在一起，大大增强了玉器的视觉立体感。商代玉器还继承了立体圆雕人像个各种动物形象，是我国古代玉器从平面走向立体，由简单装饰走向复杂陈设方面迈进了一大步。
西周时，周公制礼作乐，据《周礼·春官·大宗伯》载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”玉璧、玉琮、玉圭、玉璋、玉琥、玉璜就是六种礼器，即“六器”，也称“六瑞”。除六器外，周礼还规定了天子与诸侯的服饰制度，建立严格的等级制度。如皇帝冕冠前后备有“十二旖”，用玉288颗，玉珠使用白玉。又如“天子佩白玉而玄组绶，公侯佩山玄玉而朱组绶，大夫佩水苍玉而缁组绶，世子佩瑜玉而綦组绶，士佩瓀玫而缊组绶。古者君子必佩玉。”至此，中华玉文化完全步入礼器玉时代。
商周时期，青铜器工具的出现，提高了制玉水平，使切割、研磨、勾线、碾轧、勾撤等工艺流程变得容易起来。商代王室有庞大的百工作坊，其中就有专门攻玉的作坊，如河南安阳殷墟曾发现了商代制玉作坊遗址。在作坊里，玉工不断改善生产工艺，提高生产技术，为宫廷生产了各式各样的玉器，形成了制玉繁荣昌盛的局面。二里头遗址出土了很多大型玉兵器，有玉戈、玉刀等，大者在半米以上，薄片玉器在当时大量出现，是铜切片工具使用的结果。
青铜工具的使用是先进技术，对复杂形状的玉器制作很有利，但是，铜硬度不高，在切磨玉石的同时，也在快速地磨损本身，这不能不影响到玉石的细加工和深顶撞。在商周玉器中多是勾轧的纹饰，称之为双勾碾轧，这种纹饰有阳纹的效果，也是铜工具所达到的最好效果。
东周时期，诸侯混战，礼崩乐坏，西周初期制定的礼玉制度遭受了严重的打击。春秋时期，百家争鸣，对玉器的价值和功能也进行了一次深刻的讨论。当时代表平民的墨子强调“赖其力者生，不赖其力不生”，他反对掠夺战争，主张节约，把是否有利于解决人们的温饱作为衡量价值的标准，他指出：“和氏之璧，随侯之珠，三棘六异，此诸侯之所谓良宝也，可以富国家，众人民，治刑政，安社稷乎？曰不可。”意思是“和氏之璧”等天下公认的宝物，既不能使国家富裕，也不能使人丁兴旺，对社会安定起不了作用，所以不是什么宝物，只是少数统治者的奢侈品而已，认为用玉“费财费力，不加利”，对奢侈的用玉活动给予全面否定。代表新型地主阶级的韩非子则极力主张以“法”为中心的“法、术、势”三者结合的功力主力思想，忽视玉器带给人的精神享受，把玉器等同于纯粹的物质用品，认为“有实用价值的玉器才有价值”。儒家创始人孔子则采取比较实际的态度，不仅宝爱玉礼器，而且呼吁重建礼制，将玉器人格化，提出“君子比德于玉”，从仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等11个方面对玉的道德内涵作出详尽的描述。他的描述最终形成了儒家用玉体系，对后世有着深远的影响。
东周时期玉器盛行，上起帝王将相，下至庶民百姓，无不以玉为贵，视玉为宝，玉器被广泛应用祭祀、装饰和丧葬等处。伴随着尊神敬天思想的动摇和青铜器礼器的盛行，此时的玉礼器装饰味渐浓，主要用于朝觐、盟誓、婚聘、敛葬等。东周最为显著的特色就是玉佩饰的盛行，这标志着古代玉器有神到人的转变，儒家用玉思想的形成标志着玉器人格化的正式确立。
战国以后，铁器工具大量使用，锻铁有良好的锻造性能，可以打制各种形状的工具，比青铜工具在形制上和耐磨性上前进了一大步。尤其锻造小工具更有有利条件，琢制纹饰要求有掖、撞、勾、撤等小工具，勾面纹要求勾砣刃口薄，打长孔要求细长铤，搜尖角孔要求细金属丝，这些工具用铁打造既耐用，又没有脆性。锻铁加碳成钢后硬度增大，能制成细而长又硬的钢铤，用于打长细孔，解决了大、小眼孔的打眼问题。所以东周玉器的比起以前，琢玉工艺更加突飞猛进，线条遒劲有力，钻孔匀称光滑。而且金银铜嵌玉技术也达到了很高的水平，除普遍使用在剑、带钩、车马器等小件器物上外，在鼎、壶、尊等大型铜器上也开始使用，透雕、镂空等高难度的作品此时亦屡见不鲜。
西汉时期，玉器的礼仪性质已经大大弱化，除璧、圭可能还有一定的礼仪功能外，璜、琥也仅具有装饰功能，而琮和璋几乎找不到了。但是出现一类极富特色的用玉方式——为祈求尸体不朽而制造的葬玉，主要包括玉衣、玉塞、玉琀、玉握四种。
